颜回是孔子的学生中最仁义的一个。有一次孔子北游于农山，子路，子贡，颜回相伴左右，孔子要他们各自说说自己的志向。子路志在做英勇的将军，子贡志在做善辩的使者，颜回却退而不答。
孔子追问，颜回才答道，他愿意辅助一位明王圣主，“敷其五教，道之以礼乐，使民城郭不修，沟池不越，铸剑戟以为农器，放牛马于源数，室家无离旷之思，千岁无战斗之患。则由无所施其勇，而赐无所施其辩矣。”孔子听了赞道：
“美哉德也！”关于颜回，《孔子家语》中还有这样一个故事。有一次，鲁定公问颜回，你知道我们这里有个叫东野毕的很善于驾御马车吗？
颜回答道：“他会倒是会，可是，他的马将要栽跟头了。”鲁定公听了很不高兴，就对身边的人说，这个颜回故意污蔑人。
过了几天，有人来报告，说东野毕的马车翻了，跌的很惨呢！鲁定公大吃一惊，赶忙召见颜回，要知道他如何预知此事。颜回说：
“昔者帝舜巧于使民，造父巧于使马，舜不穷其民力，造父不穷其马力，是以舜无佚民，造父无佚马。东野毕虽然是驾马的高手，但他不知适可而止，不论是操练检阅还是历险致远，都要竭尽马力，不但如此，他还要寻求更多更好的马，以至于人穷则诈，马穷则佚啊！”可是就是这样一个心怀仁义美德的好人，却非常贫苦，《史记》中说他“糟糠不厌”，意思是穷得连很差的食物都吃不饱，因而终于过早地离开了人世。
在历史上，有很多具有才华和美德的人曾经遭受世俗的厄运，比如义不食周粟的伯夷，叔齐，最后只能饿死在首阳山，比如对这个世界充满爱情的舒伯特，那优美的摇篮曲却只能换得一盘土豆。因此司马迁感叹道：“天之报施善人，其何如哉？”