加减乘除（+ 等数学符号都是经过长期发展而形成的，到了17世纪，才得到广泛使用。
加法符号，开始使用的是英文plus（加）的字头p。在德国，使用了相当于英语“and”（和）的词“et”。随着欧洲商业的繁荣，写“et”也嫌慢了，为了加快速度，把两个字母连着写，因此“et”慢慢地变成了“+”
减法也是同样，使用英文minus（减少）的字头m，而它为了便于速写，逐渐变成了“-”号。
在“+”号出现了100年左右后，英国的奥特雷德首先使用了“×”作为乘号。据说乘法符号是根据加法符号得来的。因为乘法运算是从几个相同数的连加运算发展而来的。
例如，13×5就是13+13+13+13+13。也就是说乘法运算是一种特殊的加法运算，所以将加法符号“+”稍做变动，就变成了现在的乘号“×”后来，莱布尼兹认为“×”容易与x相混淆，建议用“〃”作为乘号，这样，“〃也得到了承认。但也有人觉得，“〃容易与小数点相混，仍坚持采用“×”号。
除法的符号“÷”是英国的瓦里斯最初使用的，后来在英国得到了推广。除的本意是分，例如，100个水果分给10为小朋友，每人得多少，就是100÷10。符号“÷”的中间的横线把上、下两部分分开，形象地表示了“分”。
但在德国，莱布尼兹是使用“：”表示比，因为比的含义和除的含义是一致的。